Sinds 2012 investeert China een groter deel van haar bruto nationaal product aan onderzoek en ontwikkeling dan de Europese Unie. Opkomende landen als China en India zijn niet alleen de werkplaats van de wereld, ze worden ook steeds innovatiever. De aandacht gaat daarbij vaak uit naar ontwikkelingen in high-tech gebieden als ruimtevaart en nanotechnologie. Maar minstens net zo interessant zijn veel simpelere innovaties.

Een mooi voorbeeld daarvan is een printer die onlangs werd gepresenteerd door onderzoekers aan de Jilin Universiteit, die water gebruikt als inkt. De truc zit ‘m in het papier, dat is bewerkt met een speciale coating die reageert met water. De onderzoekers gebruikten daarvoor oxazolidine, een stof die niet vaak wordt gebruikt, maar die een heldere afdruk biedt binnen een seconde nadat het in aanraking is gekomen met water.

Resultaat van prints in verschillende kleuren. De vier Chinese tekens betekenen Jilin University. Bron: Nature Publishing Group

Het grote verschil met een normale printer is dat de geprinte tekst of afbeelding na verloop van tijd weer van het papier verdwijnt, als een analoge variant van Snapchat. Bij een temperatuur van 35 graden verdwijnt de afbeelding binnen een dag, bij hogere temperaturen sneller.

Maar terwijl Snapchat vooral jongeren als gebruikers kent, voorzien de Chinese onderzoekers vooral bedrijfstoepassingen. Papier was lange tijd het belangrijkste medium om ons geheugen te ondersteunen. Maar tegenwoordig zijn de meeste documenten digitaal ‘in steen gebeiteld’ en hoeven papieren printjes lang niet altijd bewaard te worden. Onderzoek liet zelfs zien dat zo’n 40 procent van alle printjes op kantoor na één keer te zijn gelezen, direct de prullenmand in gaan. Een eeuwige afbeelding is dus lang niet altijd nodig.

Doordat de waterprint na een dag weer verdwijnt, kan een enkel blaadje papier tientallen malen worden hergebruikt, aldus de onderzoekers. De onderzoekers werken bovendien aan een simpel oventje dat het papier opwarmt, waardoor geprinte velletjes onmiddellijk opnieuw kunnen worden gebruikt.

Dit is niet alleen goed voor het milieu, het is ook nog eens een stuk goedkoper. Een belangrijke overweging in alle bedrijven, maar zeker ook in een opkomende economie als China, waar men vaak met minder middelen resultaten moet halen. De onderzoekers berekenden dat zelfs als ieder vel papier maar twaalf keer wordt gebruikt, de kosten zeventien keer lager zijn dan die van een normale inktprinter.

Vergelijking van water-jet print (a) met ink-jet print (b)

Bovenal is de technologie simpel. Het papier vraagt om een goedkope, simpel aan te brengen coating, en voor dit alles is geen nieuwe high-tech printer vereist. Een gewone huis-tuin-en-keuken printer is genoeg. Je kunt de inkt in je bestaande cartridge gewoon vervangen met water, door deze met een injectiespuit in te spuiten.

Terwijl veel printbedrijven zich bijvoorbeeld richten op het printen van afbeeldingen met een steeds hogere resolutie, in steeds minder tijd, waarvoor allerlei geavanceerde technologieën nodig zijn, bedachten de Chinese onderzoekers een simpele printer met praktische voordelen.

Deze brengt misschien niet de kwaliteit waar de Westerse markten zich op richten. De printer kan bijvoorbeeld nog maar één kleur tegelijkertijd printen, maar biedt daarbij voldoende functionaliteit voor allerlei toepassingen, niet alleen voor de Chinese markt, maar ook voor Westerse landen. Waarom is immers een high-tech kleurenprinter nodig om de notulen van de vorige vergadering te printen?

Natuurlijk is het veelzeggend dat China een mens naar de maan wil sturen, varkens kan klonen, en nucleaire reactors wil bouwen die draaien op thorium. Maar misschien zijn het wel deze ‘simpele’ innovaties die voor de grootste veranderingen zullen zorgen met de opkomst van landen als China en India.

Printen met water, door: Koen Beumer
Bron artikel: Sciencepalozaa, ook verschenen in de Groene Amsterdammer
Bron afbeeldingen: Nature Publishing Group